Im Jahr 1801 wurde Ludwig van Beethoven durch den Ballettmeister am Wiener Hoftheater, Salvatore Viganò beauftragt, die Musik für sein neues Ballett „Gli uomini di Prometeo” (Die Menschen des Prometheus) zu komponieren.

Das Kernthema des Prometheus, nämlich die Auflehnung des Einzelnen zum Wohl der Menschen gegen ein bestehendes Herrschaftssystem, kam Beethovens aufklärerischen Idealen sicherlich entgegen. Für dieses Ballett soll Beethoven innerhalb weniger Wochen die heute gespielte Ouvertüre, eine Introduktion und 16 Tanznummern komponiert haben.

Beethoven hielt sich möglichst eng an die Handlung und die Dramaturgie der Vorlage. Das Ergebnis war eine ganz neue Art des musikalischen Tanztheaters, in dem Symphonie, Oper und Ballett ineinanderflossen.

In der Spielzeit 1801/02 wurde das Ballett zwar insgesamt 29mal gegeben: für eine Produktion in der damaligen Zeit ein großer Erfolg, die jedoch nicht von Dauer war.

Anders aber die Ouvertüre, die schon zu Beethovens Zeit oft einzeln aufgeführt wurde. Zu ihr schreibt der Schweizer Musikwissenschaftler Willy Hess: „Sie ist ein rein symphonisches Tonstück, festlich und nobel in ihrer Haltung, geeignet, um uns aus dem Alltag in die Welt des Schönen zu entrücken…”

Quellen:
Beethoven-Haus Bonn
Wiener Kammerorchester
Bärenreiter Urtext
Konzerteinführung Rundfunk-Sinfonieorchester Berlin